韦尔斯利大学和牛津大学合作研究数字时代的政治两极分化

政治两极分化早在互联网出现之前就存在了，但网络政治两极分化是随着社交媒体的兴起而扩散的近期现象。韦尔斯利社会信息实验室，由塔迈塔克瑟白兰地他与牛津大学(University of Oxford)的研究团队展开了合作科技和全球事务中心以英国脱欧和加泰罗尼亚独立运动为焦点，研究政治两极分化是如何演变的，以及它如何在社交媒体上表现出来。下面，Metaxas将讨论他们的研究，以及在全球威权主义崛起期间理解网络两极分化的重要性。

问:计算机科学家和政治科学家都参与了这项研究。在试图理解网络两极分化时，为什么跨学科合作很重要?

塔迈塔克瑟白兰地:政治两极分化已经存在多年，但不幸的是，了解其最近在网上的特性并不像我们希望的那样直观。由于社交媒体的出现，这一问题的复杂性和严重性都有所增加，社交媒体改变了谣言传播的性质，从而在几个关键方面改变了两极分化:它使谣言和观点传播得更快、更便宜、更广泛，反过来又将这些特征传递给网络两极分化。此外，它可以更容易地获取在线参与者的意见，否则他们可能会很少观察到，即使如此，观察也不那么清晰。

一个由四名韦尔斯利学生组成的团队(21岁的Anna Kawakami, 21岁的Yu-jin Cho, 22岁的Kat Swint和22岁的Sarah Pardo)正在与我们在牛津大学技术与全球事务中心的同事合作，该中心也与我在图书馆与技术服务部门的两位同事Ravi Ravishankar和Sam Finn一起支持和资助这项研究。一个跨学科的方法来理解网络两极分化是必要的，因为网络两极分化的后果是非常重要的。在过去，民主话语在很大程度上局限于传统媒体来源，但互联网让用户成为内容创作者和观众。通过社交媒体改变民主话语的性质，选民对信息的评估不同，这反过来又影响他们在重大党派政治辩论中的决策，比如英国脱欧。因此，跨学科的方法不仅对全面衡量而且对理解两极分化对政治话语的影响很重要。

问:社交媒体参与者是否会独立于线下事件而影响社交媒体两极分化的程度，或者他们最终是否会受到“现实生活”中发生的事情的限制?

迈塔克瑟白兰地:这是一个好问题，我们决定在英国脱欧数据收集中解决这个问题。为了验证这一说法是否正确，在“非在线”事件相对安静的时候(比如节假日和议会休会期间)，测量网络活动量是很重要的。我们确实发现，在议会休会期间的复活节假期期间，英国脱欧辩论双方更明显的参与者出现了两极分化和骚动。这表明，社交媒体的两极分化可能独立于现实生活而发生，并酝酿自己的风暴。研究还表明，当参与在线讨论的人更少时，每个群体中更极端的成员声音最大。我认为记者们应该意识到这一点，因为正是在如此安静的时期，他们才试图找到值得播出的新闻。他们可能会放大更多的在线煽动者，因为他们可以更好地“听到”他们!

问:不同类型的煽动者(例如，个人或组织)是否会产生不同程度的社交媒体两极分化?

迈塔克瑟白兰地:对于英国脱欧，到目前为止，我们没有发现任何证据支持组织和个人账户产生不同程度的社交媒体两极分化。为了确定这一点，我们比较了两组的平均煽动系数的分布，该系数量化了社交媒体煽动者对极化测量的方向和程度的影响。考虑到在我们的数据集中个人数量明显多于组织数量(比例为17:1)，它们在统计上并不显著，这是一个令人惊讶的结果。在未来，我们的目标是了解什么因素可能导致这一结果，通过进行个人和组织帐户的比较研究。

问:在新的一年里，你希望回答哪些问题?

迈塔克瑟白兰地:我担心的是，通信技术与人工智能的力量相结合，正在增加网络挑衅者和宣传者的影响力，并造成更严重的两极分化。民主取决于公民之间相互交谈的能力，以及使用合乎逻辑的论点互相说服的能力;它受到民粹主义者、煽动者和宣传家的伤害，他们想要制造高度的情绪，绕过逻辑。我们越能理解他们散播分裂的技术手段和技巧，我们就越能捍卫民主。在这个过程中，我们需要更好地了解人们如何做出决定，如何自我教育，从而识别宣传。自从民主诞生以来，这确实是一个重要的问题，但我们在一个更复杂的世界中，在理解其复杂性方面正在取得进展。

图:2020年1月29日拍摄的英国脱欧推特数据的可视化细节。